永遠のゆく先へ #23「建前」

「友達ごっこは……終わりにしましょう？」

宙に浮かびながら、少女は言い放つ。
「アンタたち用済みなんだってね」

「用済み……？」リカは訝しむ。
「アンタたち、利用されてたのよ。気づかなかったの？」
「利用って……どういう意味！？」カナタは問い詰める。

「アンタらが世界中を飛び回って手に入れたやつよ。おかげでずいぶん集まったみたいね」

「エレメントのことか……」リカは顔を手で押さえる。
「もう十分集まったから、ここに呼び込まれたのよ。それでこれから処分されるってワケ」
「ねえ、そもそも何なの？　エレメントって……」カナタは問う。
「さぁ？　そんな呼び方してるのもアンタたちだけ」
「存外何も知らないみたいだな……用済みってのはどこで聞いたんだ？」今度はリカが問う。
「私を閉じ込めた奴がそう言ってた」
「閉じ込められてたのか……？　なぜ」

「なんで答える必要があんのよ」
そう言って、少女は空中を動き出す。

カナタが叫ぶ。「何をしようとしてるの！？」

少女はバリアに近づき、そこに閉じ込められている、トワを指さす。
「こいつを、殺すの」

「なぜ！？」カナタはさらに強い剣幕で問う。

少女はわざとらしく拳を握る。
「だって……許されないことをした。こいつのせいで、何回も命が弄ばれた」
リカは尋ねる。「それは……あいつがクローンの元になったからって意味か？」

すると少女は、驚く様子もなく答える。「……ふん、知ってたんだ。そう。こいつは……」

言いかけた相手を、カナタが遮る。「トワっちはただの被害者でしょ！」
「……どうしてそう言い切れるの？　あいつの罪はまだ……」
喋らせまい、とカナタは被せる。
「うるさい！　あの子に手を出すつもりなら、そんなのあたしが絶対許さない」

必死のカナタを、少女は鼻で笑う。
「この組織についてどこまで知ったのか知らないけど……一つ言っておく。アンタたち、私に殺される方がはるかにマシよ」

「……殺されてたまるかよ」構えるリカ。

「そんなに試したいなら、味わわせてあげる……」

少女は両手を前に突き出し、全身を広く発光させる。何らかの白い球体が少女の前に生成され、成長していく。

少女は鋭い目つきでリカを見たかと思うと、急に振りかぶってその弾を投げつける。すかさずリカは跳び上がって避けた。弾が当たった床は焼け焦げて白煙が上がる。少女は続けて、別の方向にもう一発。カナタに向かって進んで行く。カナタも跳んで避ける。

「ちょこまかと……」少女は今度はマリを睨む。

「ひッ」足がすくむマリ。少女はマリに向かって球を投げつける。うまく飛べなきゃ死ぬ。それも、本格的にエクステンダーを使うのは初めてなのに。うまくいくのか……？

飛べ！

たどたどしいジャンプだが、一応避けることには成功した。だが、少女が腕を振り上げると、弾は床に当たる寸前で軌道を変更して上へと進む。

「あぶないっ！！」トワはとっさに力を使い、遠隔でマリを横に突き飛ばした。弾は天井にぶち当たり、ドシンという大きな振動音を鳴らす。

「おっ……！？」直後、カナタはバランスを崩してゆっくり落下していく。

「ああっ！！」トワは叫び、カナタを支えるが、今度はリカがよろめく。

「そんな人数で扱えるようにはできてないのよ……」
エレメントを使えば4人が同時に力を使えるようになる。だが、合計は1人分。おまけに、攻撃方法もない。

だだっ広い部屋に、敵とトワ、そして普通の女子高生3人。床には、機動部隊員たちが何十人も倒れている。

「邪魔だわね……こいつら……」

彼女は片手から黒い球体を発生させ、それを床に掃除機のように滑らす。あっという間に隊員たちは吸い込まれ、消滅する。

またひとつ恐ろしいことが起きた。圧倒的な相手だ。これまで勝てたのは、ずっとまぐれだった。でも今は、正面から殴り合うしかない。

「ねえトワっち」カナタがトワに見返り、呼びかける。
「トワっちが攻撃できないなら、代わりにあたしがやるから」
さっきの恐竜時代で、攻撃しようとしたトワは動揺していた。失われた記憶の中に、何かしらのトラウマがあるのかもしれない。
「あたしに力、貸してくれる？」

「……」トワは若干間をおいて、言った。「はい」

カナタは何度もいろんな向きで手を合わせ、それを試みる。「火の玉ってどうやって作ればいいのぉ？」

少女は嘲笑する。「馬鹿ね。何も知らないのはそっちじゃない。いくら冒険ごっこを続けようとね……」

しかし次の瞬間から、周囲の砂ぼこりがカナタの手の中に集まっていき、やがて小さな炎が現れた。
「こうかな！？」

「そんなはずは……」少女は二度見し、動揺した。

調子に乗るカナタ。
「よし！！　いける！！」火球はゆっくりと、だが着実に大きくなっていた。
リカは焦る。「おい、大丈夫か？　反動とか……」
カナタは手を振るわせる。「アッツ……いけどいける！！　耐えれるレベルだから！！」

そして唱える。「嵌〜め〜ら〜れ〜た〜〜〜〜〜！！！！」

放たれた弾は、一目散に相手の元へ飛んでいき、大爆発。

カナタは、自分が何をしたのかよくわからず目をパチパチさせていたが、やがて誇らしげに「ど、どうだ〜！」とガッツポーズをマリに見せた。

だが、煙が消えると、少女は無傷だった。
「バリアを出すまでもないわ」

そう言うそばから少女は左手を上げると、小指が逆側に折れ曲がっていた。ぞっとするカナタ。

「チッ……」すると、少女はもう一方の手でそれをつまんで元に戻した。まるで瞬間接着剤をつけるかのように数秒おくと、小指は完全に元通りになった。

「結局、また改造に助けられたわ」

「改造……」引っかかり、リカが口を挟む。「あんな大怪我したのにすぐ戻ってきたのも、改造のおかげか？」
地下の研究室での戦いで、自爆して足を失っていたはずなのに、さっきの恐竜時代では完全に復活していた。
「ふん……そうだけど？」

「ツーとスリーも巻き込まれてたよな……あいつらはどうした！？」

「あいつらはまだ療養中。再生能力が低いってのも大変ね。あんなの足手まといよ」少女はめんどくさそうに答える。

「友達じゃないの！？」とカナタ。
「あいつらは友達なんかじゃない。命令されたから、一緒に仕事をしてただけ」
「命令……これも命令か？　命令されればなんでもやるのか！？」

彼女は答えず、バリアの中のトワを指さす。
「見なよ、あの姿。鳥籠に囚われて、ただアンタたちに力を差し出すだけ。命令に従うだけの奴隷よ」
トワは憂いを帯びた表情で仲間たちを見た。

「友達を持った結果が、命令されるだけなんてね」
少女は続ける。「私はもう命令に従うのはやめた。組織は従わせたかったみたいだけど。脳改造までしてね」

「それで……何をするの……？」カナタは尋ねる。

「罰を与えるの。命をおもちゃみたいに使い捨てるこの組織と、その元凶のこの女に。それがみんなの望みだから」

「みんなって？」

「私を生み出すために造られた、無数のクローンたちよ。組織のモルモットになるためだけに生まれて、電気を流されたり、ゴミを食べさせられたりしている」
少女は目を細める。「皆恨んでいる。こんなことになったのは全部あいつのせいだってね」

しかし、カナタは何かの違和感に気づいたようだ。「そんなのおかしい」

少女は彼女を睨む。「……どこが」心なしか、動揺しているように見える。

「本当は罰なんてどうでもいいんじゃないの？」問い詰めるカナタ。

「……違う。今だって、残虐の限りを尽くした実験が……」

「もう実験は行われてないよ」

「は？」考えられない、という表情で見下す少女。

「あんた、クローンたちの代弁者みたいに言ってるけど、本当は何も知らないんじゃないの？」
「そんなわけ」否定する少女。

「お前……知らないだろ。私達が会ったクローンの一人は、トワの幸せを願ってたぞ」
「ありえない……」言葉に詰まる少女。トワも目を見開く。

「……いや……」少女は少し逡巡してから、口を開いた。ついに本性を露わにする。「……そうよ」

少女は、ハハハと、しばらく高笑いをした。
「……どうでもいいわ。あんな失敗作たちのことなんて」どことなく、愉悦に浸ったような声色で。
「心の底からどうでもいい。何か問題ある？」

「……建前だったんだな」リカが指摘する。
「だったらなぜトワを殺す！？」カナタはまだ問い詰める。

すると彼女は、また少し余裕さを失いつつも、言った。
「……私は自由なの！　何をしようが勝手でしょ！」

「というか、お前もクローンなんだろ？　同情とかしないのかよ」

リカが尋ねると、少女は高く飛び上がる。
「私はあいつらとは違う。ただの人間であるあいつとも、他のどの失敗作とも違う、完成品なの。誰よりも強い力を出せる。足が折れても、一週間もすれば繋がる。何より……」
少女は微笑む。「私には名前がある」

リカは口を差し挟む。「……フィーネ、か？」

相手はまた調子を狂わされたという感じで言う。「なぜ、その名を……」
「あのチェーンソーの人から聞いた」とカナタ。
「あいつ……失敗作のくせに、一丁前に仕切ろうとしている」
「お前、会ってたのか……」だからこそ、彼女はフィーネの名を知っていたのだ。

「私に楯突いたから、軽くひねってやったわよ。ゴミ溜めではおとなしくしてもらいたいものね」
「ひどい……」怒りが溢れ出るカナタ。
「その人なんだぞ。トワを想っていたのは」とリカ。「会ってたならそう言ってたはずだろ」
「……あんなやつの考えてることなんてわかんないわよ。心の底では憎んでるかもしれない」
「ク……」歯をギリリと食いしばるカナタ。

「まあいいわ。アンタらに知られたところで何の意味もない。そもそもアンタらに用はないのよ」
フィーネは再び、トワの元へとゆっくり接近する。

「まずい……」カナタは先回りしてバリアの前に向かった。

「そこをどきなさい」

「いや……だ……」カナタはバリアにくっついて、少しでもトワと触れあおうとする。

フィーネは片手を突き上げる。「いいわ。望み通りにしてあげる。一生被検体として過ごすより、ずっとマシだものね」
「一生……被検体……？」カナタは繰り返す。
「意外って顔ね。組織の実態を知ってれば、容易に想像できたと思うけど」

フィーネは今度は腕を左右に広げる。エネルギー弾が生成されていく。周囲に地震のような振動が発生する。
「そもそも今の私は、こんな場所一瞬で吹き飛ばすことができる……」

緊迫感が走る。

「何とかして止めないと……」カナタは再び火球を作ろうと手を合わせる。だが、何も起こらない。

「そううまくはいかないだろ、とりあえず、何かに隠れろ……」リカは言うが、カナタは諦めない。
「トワっち！　もっと力貸して！」
だが、トワは生返事。「はい……」
いくら試しても、一向に火球ができる気配がない。

フィーネの体長を遥かに超えたエネルギー弾を持ち上げながら、彼女は笑う。
「フン……大人しく殺される気になったみたいね」

カナタは再び叫ぶ。「そんなはずないでしょ！」そう言って振り返ると、バリアの中のトワは頭を垂れて悄然としていた。

「トワ……っち……？」カナタは目を見開く。

トワは口を開いた。
「……もう……いいんです……」

「は？」思わず声が出るカナタ。

「……もう……私は……」
トワは語り出す。「……私が悪いんです。全部。フィーネさんの言う通り、私さえいなければ、こんなことには」

「何……言ってるの？」とカナタ。

「クローンの方たちが苦しんでるって聞いて……私がいなければそんなことも、マリさん、リカさん、カナタさん、皆さんをこんな危険な目に巻き込むことも」

「そんな……」とカナタ。

「私は、消えるべきなんです。存在してはいけなかったんです。皆さんと過ごせて……私、幸せでした。これ以上なんて……もう」
そう言って、トワは身体を発光させはじめる。

「おい、何やって……」とリカ。

「皆さんを外に帰します。私はこの檻から出られなかったけど、皆さんに力を貸すことはできた。皆さんを外に出すことならできるかもしれない」

「だめ！」カナタは悲しげな顔で答えた。「皆で帰ろうよ！？　ねえ！？」
「騙されるな！　クローン皆が恨んでるなんて嘘だ！　私たちは見た！」リカも叫ぶ。だが、トワは目を逸らす。

すると、マリたちは自分の身体が動かないことに気づいた。
「まさか……お前が止めてるのか？」とリカ。

「さっそく仲間割れみたいね！」フィーネはうれしそうに冷笑する。「アンタらにはお似合いの末路よ」

マリは、時空移動の時にいつも感じている、身体が裏返る感じを少しずつ覚え始めていた。

トワは、涙ながらに笑いかける。それは、悲劇的ながらもどこか卑屈な笑顔だった。
「みなさん、さようなら……お元気で」

（続く）